Sõiduki taga olevate objektide valguskiired löövad vastu peegli pinda ja peegelduvad vastavalt peegeldusseadusele (langusnurk võrdub peegeldusnurgaga) juhi silmadesse, moodustades püstise, vähenenud virtuaalse kujutise.
Peamiselt kumer peegli disain: peegli pind kõverdub väljapoole, põhjustades valguse hajumist; see võimaldab kompaktses suuruses laiemat külgmist vaatevälja (ligikaudu 120–150 kraadi), kuigi kujutist vähendatakse umbes 15–30%-sellest tuleneb ka tavaline hoiatussilt: "Peeglis olevad objektid on lähemal, kui paistavad."
Mõned kasutavad topelt{0}}kumeruspeegleid: sisemine tasane osa säilitab täpse kaugustaju, samas kui välimine kumer osa laiendab vaatevälja, et katta pimealad, tasakaalustades täpsust lai-nurga vaatega.
Kuigi klaasi -õhuliideses on kerge murdumine (esineb nii langemise kui ka väljumise ajal), on kujutise moodustamise peamine mehhanism peegeldus; murdumine on vaid sekundaarne nähtus, mis tuleneb keskkonda läbivast valgusteest.
Läätsesid (kumeraid ega nõgusaid) ei kasutata: tahavaatepeegel on peegeldav seade; selle töö ei ole seotud läätsede põhimõtetega, mis fokuseerivad või hajutavad läbiva valguse.